Robert Pershing Wadlow werd geboren op 22 februari 1918 in Alton, Illinois, en woog een ogenschijnlijk normale 8,7 pond. Maar zijn ouders wisten niet dat hun babyjongen zou uitgroeien tot de langste man die de wereld ooit heeft gezien.
Een groeispurt als geen ander
Net als elk ander kind groeide Wadlow, maar in een buitengewoon tempo. Op zes maanden woog hij 30 pond, bijna het dubbele van het gemiddelde voor zijn leeftijd. Op zijn eerste verjaardag was hij 3 voet, 3,5 inch lang en woog hij 45 pond. Zijn snelle groei zette zich voort tijdens zijn hele jeugd, en bereikte een lengte van 5 voet, 4 inch op 5-jarige leeftijd, waarmee hij al boven veel volwassenen uit torende.
Op 8-jarige leeftijd overtrof Wadlow zijn eigen vader, die 5 voet, 11 inch was. Op 13-jarige leeftijd was hij gegroeid tot 7 voet, 4 inch, waarmee hij de langste padvinder in de geschiedenis werd. Toen hij van de middelbare school afstudeerde, was hij maar liefst 8 voet, 4 inch.
De wetenschap achter zijn lengte
Artsen diagnosticeerden Wadlow met hyperplasie van de hypofyse, een aandoening die een overmatige productie van menselijk groeihormoon veroorzaakte. Zonder moderne medische behandelingen om zijn groei te reguleren, bleef hij zijn hele leven langer worden, en bereikte uiteindelijk een recordhoogte van 8 voet, 11,1 inch.
Een zachtaardige reus
Ondanks zijn torenhoge gestalte stond Wadlow bekend om zijn vriendelijke en nederige karakter. Zijn familie probeerde hem een normaal leven te geven, met op maat gemaakte bureaus op school en de verwachting dat hij aan activiteiten zou deelnemen zoals zijn jongere broers en zussen. Hij hield van postzegels verzamelen, fotografie en speelde zelfs gitaar, totdat zijn handen te groot werden om het instrument te hanteren.
Wadlow werd beroemd toen hij op tournee ging met het Ringling Brothers Circus en later als woordvoerder voor Peters Shoe Company, die hem speciaal gemaakte schoenen in maat 37AA leverde. Hij reisde door 41 staten, maakte meer dan 800 openbare optredens en veroverde de harten van mensen overal ter wereld.
Uitdagingen van buitengewone lengte
Leven met bijna 9 voet lengte bracht veel moeilijkheden met zich mee. Wadlow had beenbeugels nodig om te kunnen lopen vanwege een gebrek aan gevoel in zijn benen en voeten. Zijn vader moest zelfs de gezinsauto aanpassen aan zijn lengte. Ondanks deze uitdagingen gebruikte hij nooit een rolstoel en stond erop om op eigen kracht te lopen.
Tragisch genoeg droegen deze beenbeugels bij aan zijn vroegtijdige dood. Toen hij in 1940 in Michigan verscheen, veroorzaakte een slecht passende beugel een blaar op zijn enkel, wat leidde tot een ernstige infectie. Ondanks medische spoedbehandeling overleed Wadlow op 15 juli 1940 aan de infectie, op de jonge leeftijd van 22.
Een blijvende erfenis
Wadlows begrafenis werd door duizenden mensen bijgewoond en zijn kist, die meer dan 10 voet lang was en 1000 pond woog, had 18 dragers nodig. Zijn erfenis is echter groter dan het leven zelf.
Een levensgroot bronzen beeld staat in zijn geboorteplaats Alton en Ripley's Believe It or Not! Musea over de hele wereld hebben tentoonstellingen gewijd aan de langste man die ooit heeft geleefd. Zijn verhaal blijft nieuwsgierigheid en bewondering opwekken, wat bewijst dat zelfs de langste onder ons een enorme impact op de wereld kunnen hebben.
Zou jij kunnen tippen aan Robert Wadlow? Bezoek een Ripley's Believe It or Not! Museum om naast zijn torenhoge gelijkenis te staan en het zelf te zien!